A agência de pesquisa do governo dos EUA DARPA e a Northrop Grumman realizaram o primeiro voo do XRQ-73, aeronave não tripulada híbrida-elétrica experimental desenvolvida dentro do programa SHEPARD.
O voo ocorreu em abril na Base Aérea de Edwards, Califórnia, e marcou o início da campanha de ensaios em voo voltada para avaliação de uma nova arquitetura de propulsão que combina combustível convencional com energia elétrica.
O XRQ-73 integra o Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD), programa liderado pela DARPA em parceria com o U.S. Air Force Research Laboratory. O objetivo da aeronave é investigar como sistemas híbridos-elétricos podem ser aplicados a futuras plataformas militares.
“Esse marco não se resume a um único voo”, afirmou o tenente-coronel Clark McGehee, gerente do programa SHEPARD. “A arquitetura comprovada pelo XRQ-73 abre caminho para novos tipos de sistemas de missão e efeitos entregues.”
Segundo a DARPA, o objetivo é avaliar se a propulsão híbrida-elétrica pode viabilizar novos conceitos de aeronaves com diferentes características de desempenho, especialmente em termos de eficiência e flexibilidade operacional.
A Northrop Grumman, responsável pelo projeto e construção da aeronave, informou que o XRQ-73 servirá para demonstrar tecnologias de propulsão voltadas a sistemas autônomos de baixo peso. A empresa já acumulou mais de 500.000 horas de ensaios em voo autônomo ao longo de várias décadas.
“Esperamos avançar essa tecnologia por meio do programa de ensaios em voo e entregar novas capacidades para nossos militares”, acrescentou McGehee.
A campanha de testes agora terá foco na ampliação do envelope de voo e validação do sistema em diferentes condições operacionais conforme o programa evolui.
