Aviação MilitarOficiais da Força Aérea dos EUA (USAF) emitiram sinais mistos nesta semana sobre o futuro da frota de aviões-tanques do serviço, admitindo a possibilidade de ter vários tipos de aeronaves no programa Sistema de Reabastecimento Aéreo de Nova Geração (NGAS), ao mesmo tempo em que reafirmaram apoio ao Boeing KC-46, hoje em processo de entrega.
No Simpósio da Associação de Forças Aéreas e Espaciais, realizado no Colorado, a chefe interina do Comando de Mobilidade Aérea, tenente-general Rebecca Sonkiss, afirmou que o NGAS poderia evoluir para uma “família de sistemas” em vez de uma única aeronave. Essa abordagem poderia combinar plataformas de diferentes tamanhos, alcances e níveis de sobrevivência para atender operações em ambientes permissivos e contestados.
O debate surge em um momento em que a Força Aérea enfrenta pressão para substituir sua frota envelhecida de aproximadamente 375 jatos KC-135 Stratotankers, alguns dos quais datam da década de 50.
Dos cerca de 500 aviões-tanques em operação atualmente, a maioria é composta pelo KC-135, ‘irmão’ do 707 de passageiros, hoje amplamente aposentado. A USAF planeja adquirir até 260 aeronaves KC-46 Pegasus (Boeing 767-200) após decidir no ano passado adicionar mais 75 unidades, mas isso ainda deixa uma lacuna na capacidade total assim que o KC-135 for aposentado.
O NGAS deve atender essa necessidade de longo prazo, mas elementos-chave ainda permanecem indefinidos. As opções em discussão variam de tanques furtivos a designs de fuselagem com asas mescladas, derivados de jatos executivos e aeronaves de reabastecimento não tripuladas.
Secretário disse não ter examinado o KC-390
A Northrop Grumman, por exemplo, sugere u um conceito de NGAS em três partes que incluiria um grande avião-tanque de fuselagem com asas mescladas, uma aeronave de médio porte e um reabastecedor não tripulado menor.
A gigante de defesa dos EUA acaba de anunciar uma parceria com a Embraer para oferecer o KC-390 Millennium equipado com uma lança rígida de reabastecimento autônomo.
No entanto, comentários do principal oficial civil da Força Aérea sugerem uma disposição limitada para introduzir um novo tipo de avião-tanque em um futuro próximo.
Em declarações à FlightGlobal nos bastidores do mesmo simpósio, o Secretário da Força Aérea, Troy Meink, afirmou que não examinou o KC-390 como parte do plano de renovação. Em vez disso, ele endossou a opção pelo KC-46, chamando-o de “uma grande aeronave” e que está apoiando ativamente as operações militares dos EUA em todo o mundo.
O KC-46 enfrentou desafios técnicos desde sua seleção em 2011, incluindo problemas com sua lança de reabastecimento e o Sistema de Visão Remota, embora a Boeing esteja corrigindo essas deficiências.
Para a Embraer e a Northrop Grumman, a discussão sobre uma arquitetura NGAS com múltiplas aeronaves mantém o tanque baseado no KC-390 em jogo, especialmente se a Força Aérea concluir que diferentes ambientes de ameaça exigem plataformas de reabastecimento distintas. No entanto, atualmente, o KC-46 continua sendo o único avião-tanque confirmado nos planos de aquisição da Força Aérea, até o NGAS virar realidade.
