Aviação MilitarA Lockheed Martin começou a produção de uma nova geração de tanques de combustível externos “invisíveis aos radares” para o caça F-22 Raptor, projetados para estender o alcance da aeronave sem comprometer suas características de furtividade ou desempenho aerodinâmico.
De acordo com a Flight Global, que citou comentários de oficiais da Lockheed durante o Simpósio de Guerra da Associação de Forças Aéreas e Espaciais de 2026 em Denver, a empresa iniciou a produção após completar o que descreveu como testes de voo significativos dos novos tanques.
Os tanques externos redesenhados têm a intenção de substituir os tanques padrão carregados nas asas do F-22. Embora os tanques existentes aumentem o raio de operação, eles afetam significativamente a assinatura de radar e o desempenho aerodinâmico do jato, exigindo que os pilotos os descartem antes de entrar em combate.
A Lockheed afirma que os novos tanques são projetados para permanecerem acoplados durante operações de combate. Embora ainda possam ser descartados se necessário, o conceito é mantê-los durante toda a missão e recuperá-los após o pouso, marcando uma mudança em relação à configuração atual, utilizada principalmente para voos de transporte de longa distância.
Tanto os tanques antigos quanto os novos fornecem um adicional de 850 milhas náuticas (1.570 km) de alcance. A Força Aérea dos EUA lista o raio de combate sem tanques externos em aproximadamente 590 milhas náuticas.
A empresa também exibiu pods de sensores montados nas asas ao lado dos novos tanques no simpósio. A Lockheed afirmou que os pods são projetados para preservar o perfil de baixa observabilidade e o desempenho de voo da aeronave. Juntos, os tanques externos e os pods de sensores formam o que os oficiais da empresa descreveram como uma configuração “Raptor 2.0”.
A Força Aérea dos EUA opera 184 F-22s e espera manter a aeronave em serviço de linha de frente até pelo menos a década de 2040. O esforço de modernização ocorre à medida que o serviço se prepara para a eventual introdução de seu caça de próxima geração, enquanto mantém o Raptor contra ameaças equivalentes, incluindo o Chengdu J-20 da China e o Sukhoi Su-57 da Rússia.
O F-22 também está sendo integrado com aeronaves de combate colaborativas emergentes (CCA). Em demonstrações recentes, um F-22 controlou um jato não tripulado General Atomics MQ-20 em voo, emitindo instruções de tarefa sem alterar a assinatura observável do Raptor. Documentos orçamentários para o ano fiscal de 2026 incluem financiamento para melhorar a compatibilidade do F-22 com a rede de dados Link 16 para apoiar operações de CCA.
