Aviação MilitarO primeiro drone Boeing MQ-25 Stingray representativo de produção da Marinha dos EUA completou seu voo inaugural no sábado, 25 de abril, de acordo com o site The Aviationist. A aeronave será o primeiro veículo aéreo não tripulado embarcado da Marinha.
O voo ocorreu a partir do Aeroporto MidAmerica St. Louis, em Illinois, com um jato Douglas TA-4J Skyhawk, de propriedade da Boeing, e um turboélice Beechcraft UC-12 Huron da Marinha dos EUA servindo como aeronaves-madrinha.
O teste ocorreu quase sete anos após o primeiro voo do demonstrador T1 da Boeing, em setembro de 2019, e segue meses de testes em solo que incluíram ensaios de táxi autônomo, verificações de sistemas e trabalho de integração.
A nova aeronave foi construída na configuração padrão de produção que será utilizada durante a certificação e testes operacionais. A Marinha dos EUA planeja produzir nove aeronaves para a campanha de testes antes de um alvo de capacidade operacional inicial no ano fiscal de 2027.
O Boeing MQ-25 Stingray é projetado principalmente para assumir missões de reabastecimento aéreo atualmente realizadas pelos jatos Boeing F/A-18E/F Super Hornet, que a Marinha informou dedicar entre 20% e 30% de suas horas de voo a funções de reabastecimento.
Usando o mesmo pod de reabastecimento aéreo da Cobham transportado pelos Super Hornets, espera-se que o drone transfira entre 14.000 e 16.000 libras de combustível a uma distância de 500 milhas náuticas.
A aeronave também apresenta uma torre de sensor eletro-óptico e infravermelho retrátil, abrindo a possibilidade para missões secundárias de inteligência, vigilância e reconhecimento.
Uma vez que a expansão do envelope de voo seja concluída, o programa deve avançar para testes embarcados. O demonstrador T1 da Boeing já completou testes de manuseio de convés a bordo do USS George H.W. Bush (CVN-77) em 2021.
O programa enfrentou atrasos repetidos nos últimos anos, com marcos importantes sendo adiados em cerca de dois anos em comparação com cronogramas anteriores, de acordo com relatórios do Pentágono e da Government Accountability Office (GAO).
