Aviação MilitarA startup Merlin, dos EUA, concluiu a Revisão Preliminar de Projeto (PDR) para seu sistema de voo autônomo em desenvolvimento para operar o Lockheed Martin C-130J Super Hercules como um ‘drone gigantesco’, dentro do programa bancado pelo Comando de Operações Especiais dos EUA (USSOCOM).
A revisão confirma que o projeto para integrar o sistema de voo autônomo da empresa na aeronave atende aos requisitos técnicos e de segurança do programa e permite que o projeto avance para a fase de Projeto Crítico, quando o trabalho de engenharia detalhado começa.
A Merlin está desenvolvendo o que chama de “Merlin Pilot”, um sistema de autonomia baseado em software destinado a controlar aeronaves da decolagem ao pouso sem uma tripulação humana a bordo. O programa envolve a integração do sistema de autonomia em uma grande aeronave de transporte militar.
O USSOCOM selecionou a Merlin como contratante principal para o projeto sob um contrato que pode alcançar US$ 105 milhões.
O Lockheed Martin C-130J Super Hercules é a versão mais recente da famosa família de transporte Hercules e serve como o principal cargueiro tático das forças armadas dos EUA. A aeronave é amplamente utilizada para transporte de carga, operações especiais, missões humanitárias e reabastecimento aéreo.
A abordagem da Merlin é criar uma arquitetura de voo autônomo comum que possa ser posteriormente adaptada a outros tipos de aeronaves. Ela usa um Cessna Grand Caravan como bancada de teste voadora.
De acordo com a empresa, a mesma estrutura de software desenvolvida para o C-130J poderia ser aplicada a turboélices de carga, tanques ou cargueiros comerciais com trabalho adicional de integração, em vez de um sistema completamente novo.
A empresa argumenta que o progresso em direção à certificação é um elemento central do projeto. Em programas de aviação militar, a Revisão Preliminar de Projeto avalia se a arquitetura do sistema, a abordagem de segurança e o processo de desenvolvimento estão maduros o suficiente para prosseguir para o projeto detalhado.
Após o próximo marco, a Revisão de Projeto Crítico, espera-se que o programa avance para a integração e testes em solo antes de demonstrações de voo que mostrariam a aeronave operando autonomamente da decolagem ao pouso.
A aviação autônoma tem atraído crescente atenção tanto nos setores de defesa quanto comercial, à medida que os desenvolvedores tentam abordar a escassez de pilotos, expandir a gama de missões que as aeronaves podem realizar e permitir operações em ambientes considerados muito arriscados para as tripulações.
