Aviação MilitarO Reino Unido recebeu o último F-35B de seu pedido inicial de 48 aeronaves, completando a primeira fase de sua participação no programa de caça stealth liderado pela Lockheed Martin.
O último jato foi entregue em 27 de março, de acordo com a agência de aquisição Defesa Equipamentos & Suporte (DE&S). Este marco eleva o total de entregas para 48 aeronaves, embora a frota ativa esteja em 47 unidades após a perda de um jato em um acidente em 2021 a bordo do porta-aviões HMS Queen Elizabeth.
Os F-35Bs do Reino Unido são operados em conjunto pela Royal Air Force e pela Royal Navy a partir da base aérea RAF Marham, no leste da Inglaterra, formando a espinha dorsal da capacidade de ataque de porta-aviões do país.
As últimas aeronaves entregues são construídas de acordo com o padrão Technical Refresh 3 (TR-3), que introduz hardware atualizado projetado para habilitar futuras capacidades do Bloco 4. No entanto, o pacote de software associado ainda não foi totalmente liberado para uso em combate, limitando esses jatos a funções de treinamento e não operacionais por enquanto.
A conclusão do primeiro lote ocorre em meio a uma incerteza persistente sobre a próxima fase do programa. O governo do Reino Unido ainda não publicou seu Plano de Investimento em Defesa, um roteiro de gastos e aquisições de 10 anos, há muito adiado, que deve definir futuros pedidos de F-35.
A Grã-Bretanha tem uma necessidade declarada de até 138 F-35s como parceiro de Nível 1 no programa, mas o financiamento e os cronogramas para aeronaves adicionais permanecem indefinidos. O atraso criou desafios de planejamento tanto para as forças armadas quanto para a indústria, sem um contrato firme em vigor para o próximo lote.
Uma mudança na composição da frota já está planejada. De acordo com a Revisão de Defesa Estratégica divulgada em junho de 2025, o Reino Unido pretende adquirir 12 variantes F-35A de decolagem e pouso convencionais para a RAF, que serão usados como vetores nucleares dentro da OTAN. Esta decisão reduz o esperado segundo lote de F-35Bs de 27 para 15 aeronaves.
Apesar das incertezas na aquisição, a força F-35 do Reino Unido tem estado ativa operacionalmente. Oito aeronaves do 617º Esquadrão estão atualmente implantadas na RAF Akrotiri, em Chipre, onde realizaram missões defensivas em todo o Oriente Médio após a escalada do conflito envolvendo os Estados Unidos, Israel e Irã.
Essas operações incluíram o primeiro uso em combate dos F-35 britânicos em engajamentos ar-ar, com pilotos da RAF interceptando drones de ataque unidirecionais durante missões na região.
A trajetória de longo prazo do programa dependerá de quando o governo do Reino Unido finalizar sua estratégia de gastos com defesa, que deve determinar quão rapidamente — e em que configuração — a frota se expandirá além de seu tamanho atual.
