TecnologiaA NASA incorporou dois caças F-15 aposentados da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) à sua frota de pesquisa em voo no Centro de Pesquisas de Voo Armstrong, em Edwards, na Califórnia. As aeronaves passam a apoiar atividades de ensaio em voo supersônico e de alta altitude.
Os dois F-15 foram transferidos da 173ª Ala de Caça da Guarda Aérea Nacional do Oregon, baseada em Kingsley Field, e chegaram às instalações da NASA em 22 de dezembro de 2025, após realizarem seus últimos voos em serviço militar. Um dos aviões será reativado como aeronave de pesquisa da NASA, enquanto o outro será utilizado como fonte de peças para sustentar a frota no longo prazo.
As aeronaves vão apoiar o projeto Flight Demonstrations and Capabilities, com foco principal nos testes do X-59, jato experimental de voo supersônico silencioso desenvolvido no âmbito da missão Quesst. Entre as funções previstas estão coleta de dados, avaliações de sistemas e atuação como avião de perseguição durante os ensaios em voo.
Segundo a NASA, o F-15 oferece uma combinação de velocidade, altitude operacional e capacidade de carga adequada para pesquisas aeronáuticas. O modelo pode operar em regimes de alta velocidade e grande altitude, além de transportar equipamentos experimentais externamente, sob as asas ou no ponto central da fuselagem.
A agência utiliza o F-15 como plataforma de pesquisa desde a década de 1970, tendo empregado o jato em dezenas de experimentos ligados à aerodinâmica, propulsão e sistemas de voo em alta velocidade. Atualmente, a NASA já opera dois F-15 modificados para permitir voos seguros a até 60 mil pés, limite superior do envelope de voo necessário para apoio ao X-59.
O F-15 que voltará a voar receberá modificações semelhantes, permitindo operações em altitudes inalcançáveis para a maioria das aeronaves convencionais. A elevada distância do solo também facilita a instalação de sensores e equipamentos experimentais que não caberiam em outros tipos de aeronaves.
De acordo com a NASA, a prioridade imediata é o apoio ao programa X-59 até a conclusão da campanha de testes em voo. Após essa fase, os F-15 deverão continuar integrando a frota de pesquisa da agência, dando suporte a futuros programas de desenvolvimento aeronáutico e parcerias com órgãos governamentais e a indústria.
