O Boeing 747-200 Flying Test Bed (FTB), registrado como N787RR, foi aposentado após 20 anos de operação como a principal plataforma da Rolls-Royce para testes de motores em voo. A aeronave, conhecida como ‘Hefty Bee’ (algo como “Abelhão”), completou sua missão final em julho, marcando o fim de uma era no desenvolvimento de motores.

Entregue novo à Cathay Pacific em 1980, o 747-200 passou por várias companhias aéreas antes de ser adquirido pela Rolls-Royce em 2005. A aeronave foi posteriormente modificada para acomodar um quinto motor para fins experimentais, apoiando programas de desenvolvimento para uma gama de novos motores de nova geração.

Ao longo de sua vida operacional, o FTB apoiou avanços na tecnologia de motores, incluindo testes de voo para o Trent 1000, Pearl 10X e validação de componentes do UltraFan. Em 2014, a aeronave possibilitou testes bem-sucedidos de lâminas de ventilador de carbono/titânio, que mais tarde influenciaram os designs de motores comerciais.

O motor Pearl 10X instalado na asa direita do Boeing 747-200 da Rolls-Royce
O motor Pearl 10X instalado na asa direita do Boeing 747-200 da Rolls-Royce

Um destaque notável ocorreu em 2021, quando o FTB realizou um voo de teste utilizando um motor Trent 1000 alimentado inteiramente por combustível de aviação sustentável (SAF). Este voo foi instrumental para confirmar que todos os motores de produção da Rolls-Royce são compatíveis com 100% de SAF, e possibilitou o voo transatlântico da Virgin Atlantic com SAF em 2023.

A aeronave também foi adaptada para testar o motor Pearl 10X para o jato executivo Dassault Falcon 10X, demonstrando a versatilidade da fuselagem ao operar com uma mistura de motores Pearl 10X e RB211. Ao longo de duas décadas, o FTB registrou mais de 2.000 horas de testes, incluindo trabalhos no sistema de combustão de baixa emissão ALECSys, que contribuiu para o desenvolvimento do demonstrador UltraFan.

Com sua aposentadoria, o 747-200 foi realocado para o Aeroporto de Tucson, no Arizona, onde se espera que seja doado a um museu. A Rolls-Royce continuará o desenvolvimento de motores em novas plataformas, seguindo as contribuições do FTB para a propulsão sustentável e redução de emissões.